（原文發表于4月16日，作者為The Athletic網站的Sam Amick，文章內容不代表譯者觀點）
狄龍-布魯克斯如今效力于火箭，這一事實本身就揭示了灰熊與勇士這段火藥味十足的歷史交鋒，將延續至火箭與勇士的首輪季后賽。
回溯2022年西部半決賽，當時26歲的狄龍還效力于灰熊（那支試圖推翻王朝勇士卻最終失敗的青年軍），他在決定性的第六場比賽敗北后拋出一句未能經受時間檢驗的宣言，而“時間”恰恰是這句話的關鍵詞。
“他們（勇士）清楚我們每年都會卷土重來，”狄龍-布魯克斯在賽后說道，“我們正年輕，而他們在老去，所以他們知道我們會年復一年地殺回來?！?/strong>
然而，近三年后的今天，勇士依然在尋找保持競爭力的方式，依然在戰斗，依然在延續這段無論結局如何都因其持久力與創造力而令人肅然起敬的征程。
憑借最近一場與灰熊宿敵之戰（附加賽）中的勝利，勇士正式進入了充滿變數的季后賽混戰，兩個月后NBA終將決出一支冠軍隊伍。這場勇士在主場大通中心以121比116拿下的比賽中，巴特勒表現搶眼（38分7籃板6助攻），而庫里（37分8籃板4助攻）也貢獻了精彩的終結比賽表現。盡管此前種種跡象表明屬于勇士的時代即將終結，但隨著37歲的庫里和35歲的追夢格林在二月份交易截止日前，推動勇士與熱火交易來35歲的巴特勒，徹底改變了局面。此刻勇士正如庫里常說的那樣，重返“有意義籃球”的世界。隨著勇士即將在季后賽首輪對陣狄龍-布魯克斯效力的火箭，關于勇士王朝的過往記憶正在涌現。
灰熊自有屬于他們的篇章，2021年莫蘭特、小賈倫-杰克遜和貝恩通過附加賽終結了勇士的賽季，卻在次年西部半決賽再度面對勇士鎩羽而歸。火箭如今由烏度卡教練執掌教鞭，他曾在2022年NBA總決賽率領那支被勇士擊敗的凱爾特人。而在烏度卡教練到來之前，正是哈登與德安東尼教練帶領的那支火箭屢次和勇士上演史詩級大戰，卻始終未能將其擊垮。
試圖將勇士打回平庸的對手名單還在延續。但這一次，有位“老而彌新”的新援決意讓勇士的傳奇故事繼續上演。
被球迷們稱為“季后賽吉米”的巴特勒，為這支勇士注入了他們此前根本不具備的逆襲可能。無論人們如何詬病他離開熱火時的不愉快方式，他在邁阿密的傳奇都應當在這個無可爭議的事實基礎上永遠被銘記：五個完整的賽季里，巴特勒兩次帶著陣容天賦明顯遜色的隊伍殺入總決賽。尤其2020年復賽園區征程中展現的個人英雄主義，是我21年NBA報道生涯中罕見的偉大表演。
果然不出所料，當庫里手感冰涼（一度15投5中）時，是巴特勒扛著勇士對抗灰熊。他制造犯規的敏銳嗅覺成為球隊的定海神針（即便18次罰球丟了6個），當20分領先優勢被蠶食后的焦慮時刻，總是巴特勒讓球隊穩住陣腳。
“我就喜歡當眾矢之的，”巴特勒接受The Athletic采訪，談及對抗年輕挑戰者的體驗時說道，“過去幾年在東部我就這待遇，而勇士只要30號（庫里）和23號（追夢）還沒退役，就永遠會是全民公敵?！?/strong>
“他們永遠是那個終極試金石。所有人提到他們都發怵，所有人都清楚他們隨時可能逆襲，能成為其中一員太棒了，老子可不怕任何對手。你們都懂我，我他媽誰都不虛。我清楚自己的實力，就像我常說的，現在正是證明的時刻。但更重要的是，我太了解這支球隊的底蘊了。當更衣室里坐著一群狠角色，個個信心爆棚，甘當綠葉，愿意為勝利做任何臟活。兄弟，這種球隊太難擊敗了，是真他媽難啃的一塊硬骨頭?！?/p>
勇士從東部引進這位最具斗志、最具影響力的球星來重振西部霸業，本身就充滿詩意。但勇士管理層的計劃完全是另一回事，執掌球隊第二年的總經理小邁克-鄧利維（曾在芝加哥與巴特勒有過共事）說服團隊巴特勒值得冒險。要知道，一月初所有跡象都顯示勇士更傾向放棄巴特勒，轉而尋求與杜蘭特再續前緣。而親眼見證巴特勒完美融入，達到連球隊元老們都難以置信的契合度，是出乎所有人預料的。
當我和巴特勒探討奪冠抱負時，他對當下動機的闡釋令人玩味。按理說，這位NBA史上最偉大無冕之王之一，理應對奧布萊恩杯懷有執念。但正如巴特勒隨后強調的，他此行的目標在于守護勇士已建立的王朝基業，即便這會讓他的個人傳奇更添爭議。
“聽著，我不是說我不渴望奪冠，但我這么做是為了庫里，”巴特勒告訴The Athletic，“為了追夢，為了這幫兄弟。雖然我比誰都想要冠軍戒指，但我更希望追夢能再拿一枚，希望庫里再添一座獎杯。我知道自己還沒圓夢，但他們值得這一切。這些年來他們一直扛著這座城市和這支球隊前進，我很榮幸能參與這段特別的旅程?！?/strong>
別誤會，灣區歲月并非全是鮮花與掌聲。2019-20賽季僅15勝的慘淡，2021年灰熊附加賽加時絕殺的挫敗，再到2024年國王又一次在附加賽階段將勇士淘汰出局。
但被勇士埋葬的對手早已堆積如山，從灰熊到年歲更久遠的挑戰者不一而足。如今隨著再度擊敗灰熊繼續前進，難以置信勇士竟仍保留著再創輝煌的可能。
“這提醒著我們冠軍絕非理所當然，”庫里說道，“無論天賦有多出眾，看看聯盟里那些比我們更有天賦卻提前出局的球隊，所以要珍惜當下。過去兩個月我們反復強調，能打關鍵比賽多么重要。而現在，我們要面對的是一整個充滿關鍵戰的系列賽?！?/p>
原文：Sam Amick
編譯：李太白